ঢাকা, ১৮ জানুয়ারি ২০২৬ (বাসস) : রোববার অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে ইতিহাস গড়ে প্রথম রাউন্ডেই বিদায় নিয়েছেন ভেনাস উইলিয়ামস। ৪৫ বছর বয়সে টুর্নামেন্টে খেলা সবচেয়ে বয়স্ক নারী হিসেবে নাম লেখানোর পরও বিদায়ের দিনে নিজের পারফরম্যান্স নিয়ে গর্বিত বলে জানান এই মার্কিন কিংবদন্তি।

সাতবারের গ্র্যান্ড স্ল্যাম বিজয়ী ভেনাস উইলিয়ামসকে মেলবোর্নে ওয়াইল্ডকার্ড দেওয়া হয়েছিল। পাঁচ বছর পর কোনো গ্র্যান্ড স্ল্যামে এটাই তাঁর প্রথম উপস্থিতি।

তবে এই ওয়াইল্ডকার্ড নিয়ে কিছু সমালোচনাও হয়। অনেকের মতে, এতে তরুণ খেলোয়াড়ের সুযোগ নষ্ট হয়েছে। বিশেষ করে প্রস্তুতিমূলক টুর্নামেন্ট দুটিতে প্রথম রাউন্ডেই ভেনাস হেরে যাওয়ার পর সেই বিতর্ক আরও জোরালো হয়।

তবু বয়স যেন কেবল একটি সংখ্যা, এমনটাই প্রমাণ করেছেন ভেনাস। ২৪ বছর বয়সী সার্বিয়ান ওলগা দানিলোভিচের সঙ্গে তিনি দারুণ লড়াই কওে হারের স্বাদ পেয়েছেন। ২ ঘণ্টা ১৭ মিনিটের ক্লান্তিকর ম্যাচে ৬-৭ (৫/৭), ৬-৩, ৬-৪ ব্যবধানে হেরে যান।

ভেনাস বলেন, “এটা দারুণ একটা ম্যাচ ছিল, দারুণ একটা মুহূর্ত। দর্শকদের শক্তি অসাধারণ ছিল, যা আমাকে ভীষণভাবে উজ্জীবিত করেছে। ও খুব ভালো খেলেছে। কিছুটা ভাগ্যও ছিল, খেলায় এমনটাই হয়। আজ আমার চেষ্টার জন্য আমি সত্যিই গর্বিত। প্রতি ম্যাচেই আমি আরও ভালো খেলছি এবং যেসব জায়গায় পৌঁছাতে চাই, সেদিকেই এগোচ্ছি। এখন আমাকে সামনে এগিয়ে যেতে হবে, নিজের ওপর কাজ করতে হবে এবং ভুলগুলো নিয়ন্ত্রণে আনতে হবে।”

ম্যাচের শুরুতেই ভেনাস পেয়েছেন দর্শকদের অকুণ্ঠ ভালবাসা। সকলে দাঁড়িয়ে তাকে অভিবাদন জানিয়েছে। এর মাধ্যমে বিশ্বের সাবেক নাম্বার ওয়ান, বর্তমানে যাঁর র‌্যাঙ্কিং ৫৭৮, শুরুটাও করেছিলেন দারুণ। বিশ্বের ৬৯ নম্বরে থাকা দানিলোভিচের প্রথম সার্ভিস গেম ব্রেক করেন তিনি।

তবে দ্রুতই সমতায় ফেরেন সার্বিয়ান খেলোয়াড়। সৌভাগ্যজনক পয়েন্টে সেটে সমতা আনেন।

ভেনাস শক্তিশালী সার্ভ করতে থাকেন এবং কোর্টে তার মুভমেন্টে কোনো সমস্যাই দেখা যায়নি। সেট গড়ায় টাইব্রেকে। সেখানে শুরুত ২-০’তে পিছিয়ে পড়লেও, দুর্দান্ত এক ফোরহ্যান্ড উইনারে টাইব্রেক জিতে নেন তিনি।

দ্বিতীয় সেটে শুরুতেই ব্রেক পেয়ে যান দানিলোভিচ। ভেনাস তখন আর ঘুরে দাঁড়াতে পারেননি, ফলে ম্যাচ গড়ায় তৃতীয় সেটে। সেখানে ভেনাস ৪-০ ব্যবধানে এগিয়ে যান।

কিন্তু এরপর মনোযোগ হারান তিনি। দানিলোভিচ লড়াই করে ৪-৪ সমতা ফেরান। ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেয় ১৪ মিনিট ৩০ সেকেন্ডের দীর্ঘ নবম গেমটি।

সেই গেমে ভেনাসের ছয়টি গেম পয়েন্ট ছিল, কিন্তু একটিও কাজে লাগাতে পারেননি। দ্বিতীয় ব্রেক পয়েন্টে গেমটি জিতে নেন দানিলোভিচ এবং এরপর সার্ভ ধরে রেখে ম্যাচ জিতে নেন।

দানিলোভিচ বলেন, “সহজ ছিল না। অনেক নার্ভ ছিল। আমি নিজেকে বলেছি, ‘ঠিক আছে, শুধু খেলো, সবকিছু ঝেড়ে ফেলে পয়েন্ট ধরে ধরে খেলো।’

“এই ম্যাচটা জিততে পেরে আমি খুব খুশি, তবে এমন এক কিংবদন্তি বিপক্ষে খেলতে পারাটা ছিল সত্যিই আনন্দের।”

১৯৯৮ সালে প্রথমবার মেলবোর্ন পার্কে খেলতে নামা ভেনাস সাম্প্রতিক বছরগুলোতে খুব একটা নিয়মিত খেলেননি। পাঁচবারের উইম্বলডন চ্যাম্পিয়ন ভেনাস ২০০৩ ও ২০১৭ সালে অস্ট্রেলিয়ান ওপেন এককের ফাইনালে উঠেছিলেন। বোন সেরেনার সঙ্গে জুটি বেঁধে তিনি চারবার ডাবলস শিরোপাও জিতেছেন।

এর আগে ২০১৫ সালে ৪৪ বছর বয়সে প্রথম রাউন্ডে হেরে জাপানের কিমিকো দাতে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে এককে খেলা সবচেয়ে বয়স্ক নারীর রেকর্ডটি ধরে রেখেছিলেন।